Avec un Metascore de 87% et un User Score de 8.7/10, Gears of War E-Day est l'un des épisodes les mieux accueillis de la franchise, il ne fait pas l'ombre d'un doute. Malheureusement, ses ventes sur Xbox seraient loin des attentes pour une exclusivité aussi importante. Selon les estimations du cabinet "Alinea Analytics", le jeu aurait écoulé environ 230 000 exemplaires depuis son lancement en accès anticipé le 1er octobre, dont seulement 62 000 sur Xbox Series, contre 168 000 sur PC. Des chiffres extrêmement faibles et qui surprennent pour une licence aussi emblématique, mais il faut aussi se rappeler que le titre de The Coalition était disponible day one sur le Game Pass. De quoi relancer sérieusement le débat sur les effets du Game Pass sur les ventes des jeux Xbox.
On le sait, Microsoft ne communique plus systématiquement les chiffres de ventes de ses jeux, ce qui oblige les analystes à s'appuyer sur des estimations externes pour mesurer leurs performances commerciales. Les données avancées par Rhys Elliott, responsable des analyses marketing chez Alinea Analytics, restent donc à prendre avec précaution, puisqu'elles n'ont pas été confirmées officiellement par l'éditeur. Néanmoins, si l'on croit Alinea Analytics, le cabinet estime que le jeu aurait généré environ 37 millions de dollars de revenus au total, (26 millions sur Xbox, 11 millions sur PC). La raison tient largement au modèle économique choisi par Microsoft, puisque les abonnés du Game Pass peuvent découvrir le jeu sans l'acheter séparément, mais une partie d'entre eux a accepté de payer un supplément pour profiter de l'accès anticipé. D'après le cabinet, 722 000 joueurs auraient ainsi acheté la mise à niveau Premium, facturée 30 dollars/euros, pour jouer avant la sortie officielle. Cette seule offre aurait rapporté environ 21,7 millions de dollars. En ajoutant ces achats aux ventes classiques, près de 950 000 joueurs auraient donc dépensé de l'argent pour accéder à Gears of War E-Day, ce qui relativise quelque part les 230 000 exemplaires vendus.
Le Game Pass ruine-t-il les ventes des jeux Xbox ?
En proposant Gears of War E-Day dès sa sortie dans le Game Pass, Xbox offre une porte d'entrée particulièrement attractive aux joueurs qui ne souhaitent pas dépenser le prix fort pour un nouveau jeu. Malgré tout, Rhys Elliott estime que les résultats sont décevants pour une licence aussi importante, alors que Microsoft cherche à améliorer la rentabilité de sa division jeux vidéo. Selon lui, une partie des abonnés qui ont payé 30 dollars/euros pour l'accès anticipé aurait pu acheter le jeu au tarif de 70 dollars/euros si celui-ci n'avait pas été disponible dès le premier jour dans le Game Pass. Evidemment, il est impossible de savoir combien auraient réellement franchi le pas, et il serait excessif de considérer que chaque mise à niveau Premium correspond à une vente perdue.
L'équation n'est donc pas aussi simple, et le problème plus subtil qu'une simple opposition entre abonnements et achats, car on le sait que le Game Pass permet à des millions de joueurs de découvrir des titres qu'ils n'auraient peut-être jamais achetés. En revanche, lorsqu'un jeu très attendu est accessible sans surcoût dès sa sortie, il devient plus difficile de convaincre les abonnés de dépenser 70 dollars/euros pour en posséder une copie. Ce phénomène n'est d'ailleurs pas entièrement nouveau chez Microsoft. Des documents rendus publics en 2023 dans le cadre du rachat d'Activision Blizzard avaient déjà évoqué l'effet potentiellement négatif du Game Pass sur les ventes traditionnelles des jeux intégrés au service. Plus récemment, Xbox a décidé de ne plus proposer les nouveaux Call of Duty dès leur lancement dans l'abonnement, les prochains épisodes devant arriver avec un décalage d'environ un an. Un changement de stratégie qui montre que la question de la rentabilité des sorties disponibles dès le premier jour reste bien présente au sein de chez Xbox.
Le Fenix peine à renaître de ses cendres au final
Le paradoxe est d'autant plus frappant que Gears of War E-Day bénéficie d'un accueil critique très positif. Le jeu a été salué pour son retour aux sources et la qualité de sa campagne, ce qui rend ses ventes traditionnelles sur Xbox d'autant plus difficiles à interpréter. Mais le nombre de copies vendues ne suffit plus à mesurer les performances d'un jeu lorsqu'une partie importante de son audience passe par un abonnement. Les données d'Alinea Analytics montrent d'ailleurs que les joueurs Xbox ne se comportent pas exactement comme ceux de Steam. Environ 54% des joueurs Xbox auraient passé 5 heures ou moins sur le jeu, contre 32% sur Steam. À l'inverse, 33% des joueurs Steam auraient dépassé les 15 heures de jeu, contre 19% sur Xbox. Le cabinet explique cet écart par la facilité avec laquelle les abonnés peuvent lancer un jeu du catalogue pour le découvrir, puis passer à autre chose s'il ne les accroche pas.
Microsoft se retrouve donc face à un dilemme difficile à résoudre, car si le Game Pass donne de la visibilité à ses productions et constitue un argument commercial important pour attirer ou fidéliser les abonnés, il peut aussi compliquer la vente de jeux à plein tarif, même lorsque ceux-ci sont particulièrement réussis. À ce stade, les estimations d'Alinea Analytics ne permettent pas de mesurer précisément le manque à gagner éventuel, ni de calculer l'impact du jeu sur les nouveaux abonnements. Elles mettent cependant en lumière une contradiction dans le modèle de Microsoft : si Xbox veut augmenter ses revenus, la disponibilité immédiate de ses plus grosses productions dans le Game Pass pourrait limiter les ventes directes dont l'entreprise a aussi besoin. Il va donc falloir trouver une solution à ce business model pas rentable et lancé pleine balle depuis longtemps.
