Après avoir fait équipe avec Nintendo sur Mario + The Lapins Crétins à travers deux épisodes, Ubisoft Milan voulait aller plus loin avec le constructeur japonais. Selon une enquête menée pendant plus de 18 mois par Tom Henderson pour Insider Gaming, le studio italien aurait travaillé sur un projet Zelda inédit, connu en interne sous le nom de code "Goliath", avant que Nintendo ne décide finalement d'y mettre un terme à la fin de l'année 2023. Et c'est donc à travers ces informations qu'on comprend mieux les raisons qui ont poussé plusieurs responsables d'Ubisoft Milan à quitter l'entreprise quelques mois plus tard. Davide Soliani, Cristina Nava et Gian Marco Zanna ont ainsi quitté Ubisoft en juillet 2024 pour fonder leur propre studio, Day 4 Night, après plusieurs années passées à travailler ensemble, et notamment sur ce Zelda Ganondorf.
Exit Link, place à Ganondorf (putain oui !)
Tout commence à la fin de l'année 2022, quelques semaines après la sortie de Mario + The Lapins Crétins Sparks of Hope. Malgré des ventes qui n'ont pas été à la hauteur, le jeu avait reçu un accueil critique favorable, et Nintendo comme Ubisoft étaient satisfaits de l'accueil et du potentiel de la licence. Les discussions autour d'une nouvelle collaboration entre les deux sociétés ont donc rapidement repris, mais Ubisoft Milan ne souhaitait pas nécessairement repartir sur un troisième jeu Mario + The Lapins Crétins. Du coup, sous la direction de Davide Soliani, une petite équipe s'est mise à travailler sur une idée beaucoup plus ambitieuse au cours de l'hiver 2022-2023. Quelques mois plus tard, le studio avait préparé un pitch considéré en interne comme suffisamment solide pour être présenté à Nintendo.
Le projet, baptisé "Goliath" en interne, devait prendre place dans l'univers de The Legend of Zelda, avec comme postulat de ne faire ni de suite ni une préquelle, mais de proposer un véritable spin-off avec une histoire inédite et un personnage inédit. Et c'est durant le développement que l'idée a évolué, laissant ce perso inédit de côté pour se focaliser sur un autre bien plus connu, à savoir Ganondorf, l'antagoniste principal de tous les jeux Zelda. Il était donc proposer d'incarner pour la première fois l'ennemi juré de Link et de Zelda, même si techniquement, Ganondorf a déjà été jouable par le passé dans la série Hyrule Warriors (quand bien même cette série ne compte pas pour forger le lore).
Pour Nintendo, c'est un NON !
Ubisoft Milan disposait ensuite de plusieurs mois pour convaincre Nintendo, et d'après les informations recueillies par Tom Henderson, le studio devait présenter une version avancée vers la fin de l'année 2023 pour être validé. C'est du coup en novembre 2023 que ce prototype a été dévoilé, mais quelques semaines plus tard, Nintendo aurait décidé de le rejeter. À ce jour, on ne sait toujours pas quelles sont les raisons pour lesquelles Nintendo a refusé, mais Ubi Milan a accusé le coup.
Toutefois, ce stop de la part de Nintendo n'aurait pas immédiatement mis fin à la collaboration entre les deux entreprises, puisqu'après l'abandon du projet Goliath, une autre piste aurait été évoquée pour Ubisoft Milan. Le studio était même en train de travailler sur une nouvelle licence Nintendo, et des discussions internes auraient ainsi fait circuler les noms de Star Fox et d'un nouveau jeu Mario, ou du moins dans le même univers. Mais les échanges entre Nintendo et Ubisoft auraient progressivement perdu de leur dynamique entre la fin de 2023 et le début de 2024, jusqu'à mettre définitivement un terme aux discussions.
Ubisoft Milan démotivé
L'annulation de Goliath a également eu des conséquences importantes pour l'équipe qui travaillait dessus. Les développeurs ont été répartis sur différents projets du portefeuille d'Ubisoft, tandis que certains se sont retrouvés placés en "disponibilité", c'est-à-dire sans projet directement assigné. Des membres plus expérimentés de l'équipe auraient quant à eux été affectés à Beyond Good & Evil 2, l'arlésienne dont le développelent a commencé il y a près de 20 ans, et qui a déjà connu plusieurs changements de direction et de nombreuses difficultés.
Pour Davide Soliani, Cristina Nava et Gian Marco Zanna, l'aventure chez Ubisoft s'est finalement arrêtée quelques mois plus tard. En juillet 2024, les trois développeurs ont quitté l'entreprise et fondé Day 4 Night avec Christian Cantamessa, vétéran de l'industrie ayant travaillé sur GTA San Andreas, Red Dead Redemption ou encore Forza Horizon. Pas mal le CV. Le nouveau studio a ensuite dévoilé son premier projet, Bradley the Badger, dont le développement avait déjà commencé au moment de l'annonce officielle de Day 4 Night en octobre 2024. Le jeu a finalement été présenté au public lors des Game Awards du 11 décembre 2025. Plusieurs anciens développeurs d'Ubisoft Milan ont également rejoint Day 4 Night par la suite, dans un contexte pour le mois compliqué chez Ubisoft.
De son côté, Ubisoft n'a pas répondu à temps aux sollicitations d'Insider Gaming avant la publication de l'enquête. Le groupe avait toutefois reconnu en interne qu'un journaliste cherchait déjà à obtenir des informations sur ce mystérieux projet Goliath.
