Plus de trois ans après la sortie catastrophique de Redfall, Harvey Smith a décidé qu'il était temps de tout balancer et de sortir quelques vérités. L’ancien directeur créatif d’Arkane Austin revient aujourd’hui sur le développement du jeu et reconnaît que le studio n’aurait tout simplement jamais dû se lancer dans un jeu-service. Une erreur de direction qui, avec le recul, apparaît comme l’une des raisons de ce fiasco qui était visible pourtant à plusieurs milliers de kilomètres.
« C’était un jeu qui ne s’est pas mis en place, et nous n’aurions jamais dû travailler sur un jeu-service, pour être honnête », explique Harvey Smith dans une interview accordée à PC Gamer. Une déclaration particulièrement lucide venant de celui qui co-dirigeait Redfall, mais qui résume surtout le décalage entre l’ADN historique d’Arkane et le projet qui lui avait été confié. En fait, on apprend qu'après Dishonored et Prey, le studio d’Arkane Austin s’est retrouvé à développer un FPS coopératif en monde ouvert centré sur des vampires, avec une dimension de jeu-service qui impliquait une logique très différente de celle de ses précédentes productions. Une orientation qui a progressivement éloigné le studio de ce qui faisait sa réputation, à savoir l’immersive sim, la narration environnementale, la liberté laissée au joueur et les systèmes permettant de résoudre les situations de différentes manières.
L’équipe voulait encore sauver Redfall
La sortie de Redfall en mai 2023 avait confirmé les inquiétudes autour du projet, avec une réception critique particulièrement froide, liée à de nombreux problèmes techniques. Le jeu avait notamment été pointé du doigt pour son manque de finition, son gameplay répétitif et son absence de mode Performance à 60 images par seconde au lancement. Malgré cela, les développeurs ont continué à travailler sur le jeu, et à en croire Harvey Smith, certains membres de l’équipe avaient même « supplié » Microsoft de leur permettre de revenir terminer la mise à jour 1.4. Ils ont finalement pu le faire, alors même qu’Arkane Austin avait entre-temps été fermé par Microsoft en mai 2024, entraînant le licenciement de près d’une centaine de personnes. Harvey Smith estime malgré tout que la version 1.4 permet de retrouver quelques-uns des éléments que l’équipe voulait réellement proposer. Il évoque notamment une séquence écrite par Ricardo Bare autour de l’amour, de la communauté et de ce qui distingue symboliquement un être humain d’un vampire.
Harvey Smith a depuis quitté Arkane et fondé Black Pony Immersive, un nouveau studio qui entend justement revenir à l’immersive sim. Avec le recul, Redfall semble donc avoir servi de leçon sur les dangers qu’il peut y avoir à éloigner une équipe de son domaine d’expertise pour suivre une tendance du marché. Le contraste est d’autant plus frappant que le projet venait d’un studio dont l’identité reposait précisément sur des expériences solo riches en systèmes et en possibilités. Redfall devait représenter une nouvelle direction pour Arkane Austin. Il aura finalement été son dernier jeu.
