La NeoGeo AES+ devait être l'une des belles surprises de la fin d'année pour les amoureux de belle consoles et les gens de bon goût surtout. Annoncée avec la promesse de faire tourner les cartouches NeoGeo originales tout en modernisant l'expérience, la machine de SNK devait initialement arriver en novembre 2026. Mais en septembre dernier, l'éditeur Plaion a finalement annoncé un report inattendu et surtot conséquent, puisque la console a été repoussée à septembre 2027, soit d'un an de report. De quoi rendre fou les joueurs et surtout les collectionneurs. Tout le monde a pris son mal en patience, mais avec la présence de la NeoGeo AES+ au Tokyo Game Show, pas mal de personnes ont été rassurées par la qualité de la machine et de ce qu'elle a vraiment dans le ventre.
Dans un entretien accordé à VGC, Ben Jones, responsable hardware et software chez Plaion et en charge du projet NeoGeo AES+, a expliqué que la pénurie de certains composants avait placé le projet dans une situation particulièrement délicate. À tel point que l'annulation pure et simple de la console a réellement été envisagée.
Pas merci à l'IA hein...
Si la fabrication de la NeoGeo AES+ a failli tourner vinaigre, c'est bien à cause de l'IA et de ce qu'elle demande en ressources à toutes ces entreprises qui cannibalise le marché des composants. Cela étant dit, le problème de la NeoGeo AES+ concerne un composant assez peu connu du grand public, mais indispensable au fonctionnement de la console, à savoir la mémoire flash NOR parallèle. En fait, après l'annonce de la console et l'ouverture des précommandes, Plaion s'est donc lancée dans la phase d'approvisionnement avec ses partenaires asiatiques. Et c'est là que les choses se sont compliquées, car selon Ben Jones, c'est la première fois en près de 20 ans chez Plaion qu'une commande de puces lui était tout simplement refusée. La raison ? La demande massive liée à l'intelligence artificielle, qui monopolise une partie importante des capacités de production de l'industrie des semi-conducteurs. « Comment ça, vous ne pouvez pas avoir ces puces ? Ah, l'IA », raconte Jones pour résumer sa réaction face à la situation.
Plaion a alors tenté de trouver des fournisseurs capables de répondre à ses besoins. Ben Jones s'est notamment rendu à Taïwan pour rencontrer directement plusieurs entreprises spécialisées. Mais même cette démarche n'a pas permis de débloquer rapidement la situation : il fallait patienter six mois simplement pour savoir si la demande de Plaion pourrait être prise en compte. Zinzin.
La solution qui a sauvé la NeoGeo AES+
À ce stade, le projet se retrouvait dans une situation particulièrement compliquée. Les ingénieurs de Plaion ont donc dû chercher une solution technique permettant de contourner cette pénurie. La réponse se trouvait finalement dans les cartouches elles-mêmes, puisque les équipes avaient déjà produit des milliers de puces ASIC destinées aux cartouches de la NeoGeo AES+. Ces composants permettent notamment de gérer la mémoire avant de transmettre les informations à la console. Plaion a alors étudié la possibilité de remplacer la mémoire flash NOR parallèle par de la mémoire flash NOR série, beaucoup plus facile à se procurer. Le problème, c'est que la NeoGeo fonctionne historiquement avec de la mémoire parallèle. Il fallait donc trouver un moyen de faire communiquer ces deux technologies.
Les ingénieurs ont finalement décidé de modifier les puces des cartouches afin d'y intégrer une technologie capable de convertir le signal série en signal parallèle. Une modification importante qui a nécessité un nouveau travail de conception, mais également toute une série de tests supplémentaires. C'est précisément ce développement qui explique une grande partie du retard annoncé par Plaion. Sans cette solution, Ben Jones estime que la NeoGeo AES+ aurait tout simplement pu disparaître.
Des précommandes bien supérieures aux attentes
À cela, on peut ajouter la forte demande autour de la NeoGeo AES+ et qui a surtout largement dépassé les prévisions initiales de Plaion. Selon des informations recueillies au Tokyo Game Show par la chaîne Life is a Video Game, les précommandes de la console auraient atteint 30 fois les estimations initiales, tandis que les projections concernant les jeux auraient été dépassées dans des proportions similaires. La pénurie de composants tombe donc particulièrement mal pour un projet qui semble avoir rencontré un accueil commercial supérieur aux attentes. Pire, profitant de la situation, un fournisseur taïwanais a proposé un tarif trois fois supérieur à Plaion alors que la société demandait un volume de fabrication plus important, sachant que la livraison n'aurait pas pu intervenir avant 2028. C'est aussi pour cela que Plaion a préféré revoir sa copie plutôt que de renoncer à la machine et décevoir les centaines de milliers de pré-commandes.
Cinq nouveaux jeux annoncés pour la NeoGeo AES+
Le retard de la console aura au moins un autre effet : le catalogue disponible au lancement devrait continuer à s'étoffer. Plaion a profité du Tokyo Game Show pour annoncer 5 nouveaux jeux compatibles avec la NeoGeo AES+ : Zero Wing, Karnov's Revenge, Magical Drop 2 & 3, Spin Master et Street Hoop. Ils viennent rejoindre les 10 jeux déjà annoncés lors de la présentation de la machine. Et ce catalogue pourrait encore grossir d'ici septembre 2027, puisque l'un des principaux arguments de la NeoGeo AES+ reste sa compatibilité avec les cartouches NeoGeo originales des années 90. Un mal pour un bien ?
