À peine le rachat d’Electronic Arts finalisé, le fonds souverain saoudien réfléchit déjà à la prochaine étape, et celle-ci se montre particulièrement ambitieuse. Selon un rapport de Bloomberg, le Public Investment Fund (PIF) envisagerait de rapprocher EA de Savvy Games Group, son immense holding consacré au jeu vidéo. Une opération qui pourrait donner naissance à l’un des plus gros acteurs de l’industrie vidéoludique, avec sous la même bannière des licences comme Madden NFL, Battlefield, The Sims ou encore Pokémon Go. L’idée serait avant tout de mieux coordonner les différents investissements réalisés par l’Arabie saoudite dans le secteur. Le PIF étudierait ainsi la création d’une structure unique capable à la fois d’acquérir de nouveaux studios et éditeurs, de développer des jeux et de valoriser leurs propriétés intellectuelles.
L'Empire contre-attaque
Mais pour que cette montée en puissance puisse faire, tout dépend en réalité d’une autre acquisition majeure. Savvy Games doit d’abord finaliser le rachat de Moonton, l’éditeur chinois notamment connu pour des titres tels que Mobile Legends Bang Bang, dont la transaction a été estimée à 6 milliards de dollars. Ce rapprochement entre EA et Savvy serait d'ailleurs particulièrement intéressant pour le développement de l’activité mobile. Electronic Arts reste historiquement très présent sur consoles et PC, tandis que Savvy a progressivement constitué un véritable portefeuille dans le mobile. Le groupe saoudien a notamment racheté Scopely pour 4,9 milliards de dollars et les activités jeux vidéo de Niantic pour environ 3,5 milliards. Une fusion permettrait donc au PIF de réunir ces différentes forces au sein d’un même ensemble, tout en donnant potentiellement à EA davantage de moyens pour accélérer dans un marché mobile où l’éditeur a connu quelques déconvenues ces dernières années.
Une opération forcément très surveillée
Le projet intervient surtout quelques mois seulement après le rachat d’Electronic Arts par un consortium mené par le PIF, Affinity Partners et Silver Lake. Valorisé à 55 milliards de dollars, le deal est devenu le plus important leveraged buyout de l’histoire et a fait passer EA sous contrôle privé pour la première fois depuis trois décennies. Et puis, on aura beau présenter le rachat d’Electronic Arts comme une opération menée par un trio composé du fonds souverain saoudien PIF, de Silver Lake et d’Affinity Partners, dans les faits, c’est bien l’Arabie saoudite qui a désormais la main sur l’éditeur américain. Le PIF détient à lui seul environ 93 % des parts d’EA, faisant de lui le véritable patron de l’entreprise. Silver Lake et Affinity Partners ont surtout permis de boucler l’opération et de faciliter son passage auprès des différentes autorités de régulation. Autrement dit, une fois les 55 milliards de dollars du rachat digérés, Riyad dispose désormais d’un poids considérable sur l’un des plus gros éditeurs de l’industrie.
Cette acquisition a également fait naître des interrogations sur l’avenir de l’éditeur, notamment en raison des quelque 20 milliards de dollars de dette supplémentaires liés à l'opération. Des réductions de coûts, des licenciements et d'éventuelles fermetures de studios pourraient notamment être envisagés afin de réduire cette pression financière.
Si le PIF décidait finalement de fusionner EA et Savvy, l’opération devrait en tout cas passer par plusieurs étapes réglementaires. Un rapprochement d’une telle ampleur, dans une industrie déjà très concentrée, pourrait notamment attirer l’attention des autorités de la concurrence, comme ce fut le cas lors du rachat d’Activision Blizzard par Microsoft. Mais derrière cette nouvelle réflexion se dessine surtout la stratégie à long terme de l’Arabie saoudite dans le jeu vidéo. Sous l’impulsion du prince héritier Mohammed ben Salmane, le secteur est devenu l’un des piliers de la diversification économique du pays dans le cadre de Vision 2030. Et avec EA d’un côté et Savvy de l’autre, le PIF dispose désormais de suffisamment d’actifs pour envisager de réunir les pièces d’un puzzle qui pourrait donner naissance à un géant mondial du jeu vidéo.
