Xpeng a décidé de passer à la vitesse supérieure côté robotique avec une annonce qui n'est pas passée inaperçue sur les réseaux sociaux. Le constructeur chinois, déjà connu pour ses voitures électriques et ses travaux sur les véhicules volants, vient d’annoncer le lancement de la production en série de son robot humanoïde IRON. Et pour marquer le coup, le tout premier exemplaire sorti de la chaîne a fait quelque chose d’assez symbolique : il a marché tout seul hors de l’usine. Une étape importante pour un projet qui, il y a encore quelques mois, faisait surtout parler de lui pour ses démonstrations spectaculaires.
Xpeng n’a toutefois pas encore précisé combien d’exemplaires sortiront des chaînes de production, mais le groupe compte dans un premier temps utiliser ses propres infrastructures pour fabriquer les robots, avant de les déployer dans ses showrooms et sur ses campus technologiques afin de tester leurs capacités en conditions réelles. À terme, l’ambition est clairement de dépasser le simple prototype de démonstration.
T-800 incoming...
IRON mesure environ 1,73 mètre pour 65 kg et dispose de 82 degrés de liberté, dont 22 rien que pour chaque main. Il peut se déplacer à une vitesse maximale d’environ 2 mètres par seconde et adopte une apparence volontairement neutre, avec une enveloppe en tissu et différentes possibilités de morphologie et de présentation. Mais c’est surtout son autonomie qui intéresse Xpeng. Le robot est conçu pour comprendre des instructions, planifier ses actions, se déplacer dans un environnement et éviter les obstacles sans avoir besoin de procéder par essais successifs. Il est même capable, en théorie, de gérer lui-même sa recharge, ce qui veut dire que lorsque sa batterie faiblit, IRON doit pouvoir identifier une borne dédiée et venir s’y connecter.
Xpeng affirme vouloir faire d’IRON l’un des premiers humanoïdes capables de sortir de la chaîne de production de manière autonome. Une promesse qui peut sembler ambitieuse, mais qui prend une tournure particulière lorsqu’on se souvient de la démonstration organisée autour du prototype. Sur scène, le robot avait été découpé devant le public afin de montrer qu’aucun humain ne se cachait à l’intérieur. Le robot avait une démarche tellement naturelle et tellement humaine que les internautes pensaient à un fake.
Powered par les voitures Xpeng
Pour parvenir à ce niveau d’autonomie, Xpeng mise largement sur l’intelligence artificielle. Le constructeur explique utiliser pour IRON le même « world model » que celui développé pour ses véhicules électriques et ses prototypes de voitures volantes. L’idée est de donner au robot une compréhension suffisamment large de son environnement pour qu’il puisse non seulement voir et entendre, mais aussi décider quoi faire ensuite.
Côté performances techniques, IRON combine ainsi plusieurs modèles d’IA capables de relier la perception visuelle, les commandes vocales, les mouvements et le raisonnement. Trois puces Turing AI sont embarquées dans chaque robot, pour une puissance cumulée annoncée de 2 250 trillions d’opérations par seconde. Selon Xpeng, cette puissance permet notamment de faire fonctionner localement, sans connexion Internet, un modèle comparable à Llama 3.2 de Meta.
Pour l’instant, IRON restera donc essentiellement un terrain d’expérimentation pour Xpeng. Mais dès 2027, le constructeur prévoit de commencer à livrer ses robots à des clients professionnels, principalement en Chine, notamment pour assurer l’accueil du public ou effectuer des visites guidées. Et si tout se passe comme prévu, l'étape suivante pourrait être beaucoup plus ambitieuse, à savoir faire entrer ces humanoïdes dans les foyers pour s’occuper du ménage ou même plier le linge.
Ce lancement intervient alors que Dogotix, la division robotique de XPeng, vient de lever plus de 900 millions de dollars, pour une valorisation dépassant les 6,3 milliards de dollars. Le constructeur considère désormais ouvertement la robotique comme sa « deuxième courbe de croissance », aux côtés de l’automobile et de son développement international. En gros, il y a de l'ambition.
