Il y a parfois des succès au box-office que personne ne peut voir venir, et Niu Lai, un petit film d’animation chinois réalisé par deux personnes, est probablement l’un des exemples les plus improbables de l’année. À l’origine, le film était considéré comme un véritable nanar, avec une animation rudimentaire, des modèles 3D très approximatifs et une mise en scène qui rappelle davantage les débuts de l’animation numérique que les productions chinoises modernes. Et pourtant, Niu Lai est devenu un phénomène en Chine, au point de générer plusieurs millions d’euros de recettes grâce aux moqueries des internautes. Certains spectateurs vont désormais au cinéma uniquement pour découvrir par eux-mêmes à quel point le film est mauvais.
24,41 millions de yuans, soit environ 2,9 millions d’euros de recettes en Chine : c’est en effet le score complètement improbable réalisé par Niu Lai au 19 août 2026. Un résultat d’autant plus spectaculaire que le film n’avait rapporté que 7 169 yuans, environ 850 euros, après neuf jours d’exploitation. En quelques jours seulement, ses recettes ont donc été multipliées par plus de 3 000.
Un film réalisé par un duo mère-fils
Derrière Niu Lai, on retrouve Xin Yumeng, un ancien architecte d’intérieur sans formation particulière dans l’animation, et sa mère Sun Lifang. Pendant près de cinq ans, le duo a travaillé quasiment seul sur le film. Modélisation 3D, animation, scénario, montage, dialogues, doublage et même musique : les deux créateurs ont pratiquement tout réalisé eux-mêmes. Le film raconte pendant 86 minutes les aventures oniriques d’un jeune veau qui découvre la vie, la mort, le courage et le sacrifice. Le résultat est forcément très éloigné des grosses productions d’animation chinoises comme Ne Zha 2. Les personnages sont anguleux, les animations parfois très rigides, les textures extrêmement simples et certains décors donnent véritablement l'impression d'avoir été réalisés il y a trente ans.
« Allez voir à quel point c’est mauvais »
Et le public chinois ne s’y est pas trompé, du moins au départ. Niu Lai est sorti le 5 août 2026, sans aucune campagne marketing, ni même bande-annonce, au point que certains cinémas ont dû fabriquer leurs propres affiches à la main pour promouvoir le film. Après neuf jours d'exploitation, le résultat était catastrophique : seulement 7 169 yuans de recettes, soit environ 850 euros, pour à peine 236 spectateurs. Autrement dit, Niu Lai semblait destiné à disparaître complètement des salles chinoises, mais les réseaux sociaux en ont décidé autrement.
Quelques spectateurs commencent à publier des extraits du film sur les réseaux sociaux. Et là, c’est l’explosion. Les internautes se mettent à se moquer de l’animation, des doublages, des mouvements des personnages et de certaines scènes particulièrement étranges. Le film est rapidement décrit comme étant « pire que l’IA », voire tellement mauvais qu’il en devient fascinant. Et c’est précisément cette mauvaise publicité qui va provoquer l’effet inverse. Des internautes commencent à acheter des billets simplement pour aller vérifier par eux-mêmes si Niu Lai est réellement aussi mauvais qu'on le raconte. Certains se filment dans les salles, publient leurs réactions et détournent des scènes du film. Le phénomène devient tellement important que plusieurs cinémas ajoutent de nouvelles séances et continuent même à promouvoir le film avec leurs propres affiches artisanales.
Un succès lié à l’anti-IA ?
En quelques jours, Niu Lai passe donc du statut de flop absolu à celui de véritable phénomène culturel. Au 19 août, le film avait déjà généré 24,41 millions de yuans, soit environ 2,9 millions d’euros. En seulement quelques jours, ses recettes ont donc été multipliées par plus de 3 000 par rapport à ses neuf premiers jours d'exploitation. Certaines projections évoquent même un potentiel de recettes supérieur à 100 millions de yuans si le phénomène continue. Et le plus incroyable, c’est que Niu Lai commence désormais à rivaliser avec des productions internationales autrement plus ambitieuses, notamment The Odyssey de Christopher Nolan ou les grosses productions hollywoodiennes actuellement à l’affiche en Chine.
Mais derrière le phénomène humoristique se cache aussi une véritable réflexion sur l’évolution du cinéma et de l'animation. Pour une partie du public chinois, Niu Lai représente presque l’antithèse des contenus générés par intelligence artificielle. À l’heure où les images deviennent toujours plus parfaites, où les studios disposent de budgets colossaux et où l’IA permet de produire des contenus extrêmement rapidement, ce petit film imparfait possède quelque chose que beaucoup considèrent comme de plus en plus rare : une véritable intervention humaine derrière chaque image.
Certains spectateurs expliquent ainsi être touchés par le côté artisanal du projet et par les cinq années de travail nécessaires à deux personnes pour réaliser leur rêve. D'autres sont évidemment beaucoup moins enthousiastes et estiment que le succès de Niu Lai repose surtout sur la curiosité et la moquerie, plutôt que sur ses qualités cinématographiques.
Un phénomène qui dépasse le simple « nanar »
C’est justement ce qui rend le phénomène intéressant. Est-ce que les spectateurs vont voir Niu Lai parce qu’ils aiment réellement le film, parce qu’ils veulent rire de son animation ou simplement parce qu’ils veulent participer à un phénomène viral ? La réponse est probablement un peu des trois. Le succès du film a d'ailleurs commencé à susciter un véritable débat en Chine sur l'industrie cinématographique, les productions indépendantes et les attentes du public face à des œuvres toujours plus sophistiquées technologiquement.
Cela étant dit, certains médias chinois vont même jusqu'à mettre en garde contre le phénomène, estimant que la programmation excessive de films de ce type pourrait faire baisser les exigences des salles et du public. Et pendant ce temps, Niu Lai continue de faire parler de lui, même à l'international. Une diffusion à Singapour serait notamment envisagée début septembre, même si cette sortie internationale n'a pas encore été officiellement détaillée par un distributeur. Quoi qu'il en soit, Xin Yumeng et sa mère peuvent difficilement rêver d'une meilleure revanche : leur film que personne ne voulait distribuer est devenu l'un des phénomènes les plus improbables du box-office chinois de 2026.
